I giapponesi, una specie in pericolo che porta in sé gli umani arcaici｜Neanderthal e Denisova

Dentro i nostri corpi respirano ancora le tracce di chi avrebbe dovuto svanire da gran tempo.

Circa 40.000 anni fa, i Neanderthal scomparvero all’improvviso dalle terre dell’Eurasia. Avvolti nel mistero, sono descritti di solito come «un’altra umanità» con cui l’Homo sapiens si incrociò e che scacciò. Eppure non si limitarono a perire. Nel profondo delle nostre cellule, dentro il genoma che è il progetto della vita, hanno lasciato un segno inconfondibile, e attraverso di esso continuano a vivere.

Sorprendentemente, il genoma dei giapponesi di oggi contiene circa il 2-3 per cento di DNA di Neanderthal. L’incrocio con i Neanderthal è di per sé la prova che gli esseri umani moderni, usciti dall’Africa, si mescolarono con gli umani arcaici che già vivevano nelle terre in cui entravano, e chiunque non sia di discendenza africana porta circa l’1-4 per cento di quell’eredità. Portare geni arcaici, in altre parole, non è affatto raro su scala mondiale.

Il genoma degli asiatici orientali come noi, però, è distintivo in modi sorprendenti. In primo luogo, si è scoperto che gli asiatici orientali portano il 20-40 per cento di geni di Neanderthal in più degli europei. In secondo luogo, hanno ereditato il sangue non solo dei Neanderthal ma anche di un altro umano arcaico estinto, i Denisova.

Nel 2024 uno studio ha avuto un impatto silenzioso ma profondo. Quando il RIKEN e altre istituzioni giapponesi hanno analizzato il genoma completo di 3.256 giapponesi, hanno trovato che il genoma dei giapponesi di oggi contiene ben 44 regioni di DNA derivate da umani arcaici. Secondo il rapporto del RIKEN, 11 di queste regioni vengono dai Neanderthal, e vi si sovrappongono contributi dei Denisova e di altri.

I lasciti di diversi umani estinti sono intessuti come un mosaico e sopravvivono ancora ad alta frequenza. Qui sta la rara singolarità del retroterra genetico giapponese, e in effetti nessun altro popolo al mondo è proprio così. In un certo senso i giapponesi sono forse una specie in pericolo, che porta ancora nel genoma diversi umani arcaici più antichi dell’Homo sapiens e continua a vivere.

Ciò che incuriosisce è che questa antica eredità genomica non è un semplice ricordo del passato. È profondamente legata ai corpi in cui viviamo ora, e alla malattia stessa.

Per esempio, una variante genetica intorno a SLC16A11 ereditata dai Neanderthal è nota per aumentare di circa il 25 per cento il rischio di diabete di tipo 2 e di alterazioni del metabolismo dei lipidi, e il carico genetico che ne portano gli asiatici orientali è circa 21,5 volte quello degli europei. Anche NKX6-1, che viene dai Denisova, ha un ruolo nella secrezione dell’insulina e agisce come rischio di diabete proprio dei giapponesi.

Allo stesso modo, il gruppo di geni TLR dei Neanderthal è il lascito di un sistema immunitario affilato tanto tempo fa per difendersi da agenti patogeni sconosciuti, ma in un mondo moderno con molti meno patogeni è diventato fonte di reazioni eccessive come la dermatite atopica e le allergie. Più l’analisi genetica avanza, più il mistero della nostra stessa esistenza di «giapponesi» sale dal fondo.

Ciò che mi interessa di più, personalmente, è il legame con la depressione, comune tra i giapponesi. Nel 2016 un grande studio americano, che ha confrontato le cartelle cliniche elettroniche di circa 28.000 persone con il loro genoma, ha mostrato che specifiche sequenze di DNA ereditate dai Neanderthal sono significativamente associate al rischio di depressione nelle persone di oggi. La ricerca è ancora in corso, ma si pensa che le varianti geniche di Neanderthal possano spiegare forse l’1-2 per cento del rischio individuale di sviluppare la depressione.

Ciò che non dobbiamo fraintendere è che i Neanderthal non portavano un qualche «gene difettoso che causa la depressione». La verità era l’opposto. Tanto per cominciare, le varianti più fortemente correlate al rischio di depressione si raggruppano vicino ai geni dell’orologio biologico, quelli che governano il ritmo circadiano.

Per gli esseri umani moderni usciti dall’Africa ed entrati nell’Eurasia di alta latitudine, dove la luce oscilla violentemente con le stagioni, assumere i ritmi di sonno e veglia dei Neanderthal, già adattati a quell’ambiente, fu una saggezza da cui dipendeva la sopravvivenza. Attraversare il buio di inverni spietati e mettere il corpo al passo con il ciclo della luce fu una brillante scorciatoia predisposta dall’evoluzione.

Oggi, però, con la natura devastata, con l’illuminazione artificiale e la luce blu tutt’intorno, e con il lavoro notturno e le vite irregolari diventati la norma, questo antico ritmo cade in un grave disaccordo. Un orologio biologico ottimizzato per un ambiente primordiale perde la strada nella luce di città che non dormono mai, ventiquattr’ore al giorno. Che questo generi disturbi del sonno e apra la porta alla depressione è un fatto.

Il sistema immunitario porta la stessa struttura. Alcuni dei geni ereditati dai Neanderthal aumentavano le risposte infiammatorie agli agenti patogeni sconosciuti e acceleravano la coagulazione del sangue per evitare le emorragie. Eppure questa immunità robusta, che in tempi antichi salvava la vita, si trasforma in infiammazione eccessiva in un mondo moderno in cui l’igiene si è spinta troppo oltre. E oggi l’infiammazione cronica di basso grado, che cova in silenzio nel cervello, è considerata una delle principali candidate tra le cause della depressione.

Questa è la prova più chiara che la forza che un tempo proteggeva i corpi antichi sta, attraverso l’abisso del tempo, rodendo la mente delle persone di oggi. La fama del Giappone come nazione più dipendente dal gioco d’azzardo al mondo, la terra del pachinko, ha la stessa radice, come gli effetti sui disturbi dell’umore che operano attraverso cambiamenti nella struttura del cervello. Più «geni vecchi» si portano, peggio l’ambiente moderno si addice. Anzi, la modernità stessa potrebbe essere tradotta come una struttura prodotta dalle forze dell’Homo sapiens nel tentativo di spazzare via una volta per tutte le vecchie potenze dalla faccia della terra, e più la ricerca genetica avanza, più ci troveremo davanti a una vasta contraddizione.

La nostra malinconia, dunque, potrebbe non essere né debolezza personale né disordine della chimica cerebrale, ma l’eco di una profonda frattura tra corpi adattati a un ambiente primordiale e la civiltà moderna che è corsa avanti lasciandoli indietro.

Nello stesso tempo, «i giapponesi» stessi hanno una complessa struttura genomica costruita su tre popolazioni ancestrali. Sotto quel fondamento, i lasciti dei Neanderthal e dei Denisova, più antichi dell’Homo sapiens, si ripiegano strato su strato, disegnando una mappa della predisposizione alle malattie diversa da ogni altra al mondo. Le «scorciatoie evolutive» che gli esseri umani afferrarono un tempo per sopravvivere in terre nuove covano ora dentro di noi, dopo il drastico mutamento del nostro modo di vivere, come braci di malattie moderne quali la depressione, il diabete di tipo 2 e le allergie.

I giapponesi, eredi dei lasciti di diversi umani arcaici estinti, sono destinati a estinguersi, ovunque stia andando l’età moderna? O diventeranno l’unica luce che mostra ciò che sta «oltre» il mondo dell’Homo sapiens, il conquistatore che si è spinto troppo in là, ha reso tutto eccessivo ed è infine arrivato a un vicolo cieco?

Con quanta attenzione sapremo ascoltare le voci antiche che dormono ancora dentro di noi? E che cosa cercano di dirci quelli che avrebbero dovuto perire? I nostri corpi, mentre ci facciamo strada nella seconda metà del XXI secolo, pongono già quella domanda dal profondo della vita stessa.