Die Japaner, eine bedrohte Art, die Urmenschen in sich trägt｜Neandertaler und Denisovaner

In unseren Körpern atmen noch immer die Spuren derer, die längst verschwunden sein sollten.

Vor etwa 40.000 Jahren verschwanden die Neandertaler plötzlich aus den Ländern Eurasiens. In Geheimnis gehüllt, werden sie gewöhnlich als „eine andere Menschheit“ beschrieben, mit der sich der Homo sapiens kreuzte und die er verdrängte. Doch sie gingen nicht einfach zugrunde. Tief in unseren Zellen, im Genom, das als Bauplan des Lebens dient, haben sie eine unverkennbare Spur hinterlassen, und durch sie leben sie fort.

Bemerkenswerterweise enthält das Genom der heutigen Japaner rund 2 bis 3 Prozent Neandertaler-DNA. Die Kreuzung mit Neandertalern ist an sich ein Beleg dafür, dass sich der moderne Mensch, nachdem er Afrika verlassen hatte, mit den Urmenschen vermischte, die in den von ihm betretenen Ländern schon lebten, und jeder Mensch nichtafrikanischer Herkunft trägt rund 1 bis 4 Prozent dieses Erbes in sich. Urmenschliche Gene zu tragen, ist also weltweit gesehen nichts Seltenes.

Das Genom von Ostasiaten wie uns aber ist auf auffallende Weise eigen. Erstens hat man festgestellt, dass Ostasiaten 20 bis 40 Prozent mehr Neandertaler-Gene tragen als Europäer. Zweitens haben sie nicht nur das Blut der Neandertaler geerbt, sondern auch das eines weiteren ausgestorbenen Urmenschen, der Denisovaner.

2024 entfaltete eine Studie eine stille, aber tiefe Wirkung. Als RIKEN und andere japanische Einrichtungen die vollständigen Genome von 3.256 Japanern analysierten, fanden sie, dass das Genom der heutigen Japaner nicht weniger als 44 DNA-Regionen enthält, die von Urmenschen stammen. Nach dem Bericht von RIKEN gehen 11 dieser Regionen auf Neandertaler zurück, und darüber legen sich Beiträge von Denisovanern und anderen.

Das Erbe mehrerer ausgestorbener Menschenformen ist wie eine Mosaikarbeit ineinandergewoben, und es besteht bis heute in hoher Häufigkeit fort. Hier liegt die seltene Einzigartigkeit des japanischen genetischen Hintergrunds, und tatsächlich gibt es kein anderes Volk auf der Welt, das ganz so wäre. In gewissem Sinn sind die Japaner vielleicht eine bedrohte Art, die mehrere Urmenschen, älter als der Homo sapiens, noch in ihrem Genom trägt und weiterlebt.

Bemerkenswert ist, dass dieses uralte genomische Erbe keine bloße Erinnerung an die Vergangenheit ist. Es ist tief mit den Körpern verbunden, in denen wir jetzt leben, und mit der Krankheit selbst.

So ist bekannt, dass eine von Neandertalern geerbte Genvariante im Bereich von SLC16A11 das Risiko für Typ-2-Diabetes und gestörten Fettstoffwechsel um etwa 25 Prozent erhöht, und die genetische Last, die Ostasiaten damit tragen, ist rund 21,5-mal so groß wie die der Europäer. NKX6-1, das von Denisovanern stammt, ist ebenfalls an der Insulinausschüttung beteiligt und wirkt als ein den Japanern eigenes Diabetesrisiko.

Ebenso ist die TLR-Genfamilie der Neandertaler das Erbe eines Immunsystems, das einst geschärft wurde, um unbekannte Erreger abzuwehren, doch in einer modernen Welt mit weit weniger Erregern ist sie zu einer Quelle von Überreaktionen wie Neurodermitis und Allergien geworden. Je weiter die genetische Analyse voranschreitet, desto mehr steigt das Rätsel unseres Daseins als „Japaner“ aus der Tiefe auf.

Am meisten interessiert mich persönlich die Verbindung zur Depression, die unter Japanern häufig ist. 2016 zeigte eine große amerikanische Studie, die die elektronischen Patientenakten von rund 28.000 Menschen mit ihren Genomen abglich, dass bestimmte von Neandertalern geerbte DNA-Sequenzen signifikant mit dem Depressionsrisiko heutiger Menschen verbunden sind. Die Forschung ist noch im Gang, aber man nimmt an, dass Neandertaler-Genvarianten vielleicht 1 bis 2 Prozent des individuellen Risikos, an einer Depression zu erkranken, erklären.

Was wir nicht missverstehen dürfen: Die Neandertaler trugen kein „defektes Gen, das Depressionen verursacht“. Die Wahrheit war das Gegenteil. Zunächst häufen sich die Varianten, die am stärksten mit dem Depressionsrisiko korrelieren, in der Nähe der Gene der inneren Uhr, der Gene, die den zirkadianen Rhythmus steuern.

Für den modernen Menschen, der Afrika verließ und die hohen Breiten Eurasiens betrat, wo das Tageslicht mit den Jahreszeiten heftig schwankt, war es eine Weisheit, von der das Überleben abhing, den Schlaf- und Wachrhythmus der Neandertaler zu übernehmen, die schon an diese Umgebung angepasst waren. Durch die Dunkelheit brutaler Winter zu gehen und den Körper in den Takt des Lichtkreislaufs zu bringen, war eine glänzende Abkürzung, die die Evolution bereitgelegt hatte.

Heute aber, da die Natur verwüstet ist, künstliches Licht und blaues Licht uns überall umgeben und Nachtarbeit und ein unregelmäßiges Leben zur Regel geworden sind, gerät dieser uralte Rhythmus in ein schweres Missverhältnis. Eine innere Uhr, die für eine Urumgebung optimiert wurde, verliert im Licht von Städten, die vierundzwanzig Stunden am Tag nicht schlafen, ihren Weg. Dass daraus Schlafstörungen entstehen und der Depression die Tür geöffnet wird, ist eine Tatsache.

Das Immunsystem trägt dieselbe Struktur in sich. Einige der von Neandertalern geerbten Gene verstärkten Entzündungsreaktionen auf unbekannte Erreger und beschleunigten die Blutgerinnung, um Blutungen zu verhindern. Doch diese robuste Abwehr, die in alter Zeit Leben rettete, schlägt in einer modernen Welt, in der die Hygiene zu weit gegangen ist, in übermäßige Entzündung um. Und nun gilt die chronische, schwache Entzündung, die still im Gehirn schwelt, als einer der wichtigsten Kandidaten unter den Ursachen der Depression.

Das ist der klarste Beleg dafür, dass die Kraft, die einst alte Körper schützte, über den Abgrund der Zeit hinweg am Gemüt der heutigen Menschen zehrt. Japans Ruf als die spielsüchtigste Nation der Welt, das Land des Pachinko, hat dieselbe Wurzel, ebenso die Wirkungen auf affektive Störungen, die über Veränderungen in der Struktur des Gehirns laufen. Je mehr „alte Gene“ jemand trägt, desto schlechter passt die moderne Umgebung zu ihm. Die Moderne selbst ließe sich sogar übersetzen als ein Gefüge, das die Kräfte des Homo sapiens hervorgebracht haben, um die alten Mächte ein für alle Mal von der Erde zu fegen, und je weiter die Genforschung voranschreitet, desto unmittelbarer werden wir uns einem gewaltigen Widerspruch gegenübersehen.

Unsere Schwermut ist also vielleicht weder persönliche Schwäche noch eine Störung der Hirnchemie, sondern das Echo eines tiefen Risses zwischen Körpern, die an eine Urumgebung angepasst sind, und der modernen Zivilisation, die vorausgerast ist und diese Körper zurückgelassen hat.

Zugleich haben „die Japaner“ selbst ein vielschichtiges Genom, das auf drei Ahnenpopulationen ruht. Unter diesem Fundament ist das Erbe der Neandertaler und Denisovaner, älter als der Homo sapiens, Schicht um Schicht eingefaltet und zeichnet eine Karte der Krankheitsanfälligkeit, wie es sie nirgends sonst auf der Welt gibt. Die „Abkürzungen der Evolution“, nach denen die Menschen einst griffen, um in neuen Ländern zu überleben, schwelen nun nach drastischen Veränderungen unserer Lebensweise in uns als Glut moderner Krankheiten wie Depression, Typ-2-Diabetes und Allergien.

Sind die Japaner, Erben mehrerer ausgestorbener Urmenschen, dazu bestimmt auszusterben, wohin auch immer die Moderne geht? Oder werden sie das eine Licht, das zeigt, was „jenseits“ der Welt des Homo sapiens liegt, des Eroberers, der zu weit gegangen ist, alles übermäßig gemacht hat und schließlich in eine Sackgasse geraten ist?

Wie genau können wir den alten Stimmen lauschen, die noch in uns schlafen? Und was wollen uns diejenigen sagen, die untergegangen sein sollten? Unsere Körper, die sich durch die zweite Hälfte des einundzwanzigsten Jahrhunderts bewegen, stellen diese Frage schon aus der Tiefe des Lebens selbst.