Das Ringen der Kompilatoren des Kojiki zwischen Klang und Schrift kehrt beim Lesen der Gene wieder｜COMT

Letzte Woche habe ich ein wenig über Gene gesprochen, doch ein greifbares Gefühl für sie ist schwer zu bekommen. Deshalb nehme ich mir diesmal ein einziges Gen vor. Zuvor aber eine interessante Geschichte.

Wenn wir an Japans älteste erhaltene Texte denken, denken wir an das Kojiki und das Nihon Shoki, zusammengestellt im frühen 8. Jahrhundert. Unsere Gene aber sind ein Text, der älter ist als das Kojiki, das 712 vollendet wurde. Sie sind gewissermaßen eine Chronik ohne Kompilator, die in jedem unserer Körper schläft.

Gerade deshalb sind die Menschen so wichtig, die genetische Daten zusammenstellen. Das Vorhaben, aus dem das Kojiki hervorging, begann, weil die verschiedenen Klane jeweils an ihren eigenen Überlieferungen festhielten und sich keine Ordnung in sie bringen ließ. Kaiser Tenmu, auf ein System für ein neues Zeitalter bedacht, erließ ein Edikt, und was als das begann, was wir heute ein nationales Projekt nennen würden, ging mit der kraftvollen Unterstützung von Fujiwara no Fuhito seiner Vollendung entgegen.

Als Leiter des Kojiki-Vorhabens galt lange O no Yasumaro, der das Vorwort schrieb, doch inzwischen ist gezeigt worden, dass jemand in einer späteren Zeit das Vorwort unter seinem Namen verfasst hat. Wichtig ist, dass es unvorstellbare Schwierigkeiten mit sich brachte, die Sprache jenes alten Zeitalters in Schrift zu verwandeln und sie den Lesern zu vermitteln.

Die damals gebräuchlichen chinesischen Schriftzeichen waren Werkzeuge, um Chinesisch zu schreiben, und so trug jedes von ihnen schon Bedeutungen vom Festland. Angenommen, man wollte „ama“ schreiben, einen Laut der altjapanischen Sprache. Es gab kein Zeichen, das allein für den Laut „ama“ stand. Schrieb man 天, das Zeichen für Himmel, kam die Bedeutung an, aber nichts legte fest, ob der Leser „ama“ oder „ten“ sagen würde.

Griff man stattdessen nur den Laut auf und schrieb 阿麻, konnte man die Lesung festlegen, doch die Bedeutung verschwand aus dem Schriftbild, und die Zahl der Zeichen verdoppelte sich mehr als. Als Yasumaro im Vorwort schrieb, die Aufgabe sei „schwierig“, meinte er dieses Dilemma. Nimmt man die Bedeutung, verschwindet der Klang; nimmt man den Klang, verschwindet die Bedeutung, und der Text wird lang. Keiner der beiden Wege konnte für sich allein gelingen. Wie sich die Klänge Japans in die Schrift einschließen ließen, war ein hartes Problem, das von Anfang an quer über dem Weg lag.

So taten die Kompilatoren etwas für ihre Zeit recht Ungelenkes und mischten beide Methoden in ein und demselben Satz. Wo die Lesung verloren zu gehen drohte, fügten sie eigens Vermerke hinzu, die im Grunde sagten: „Dieses 天 lies als ama.“ Die schiere Zahl dieser Vermerke ist die Kehrseite der Tatsache, dass der Text ohne sie nicht hätte bestehen können, und in gewissem Sinn war es eine bahnbrechende Methode.

Die Lieder dagegen schrieben sie ganz in Klang. In einem Lied ist der Klang selbst die Substanz, und ersetzt man ihn durch Bedeutung, ist es kein Lied mehr. Obwohl sie genau wussten, dass der Text länger werden würde, gaben sie dort dem Klang den Vorrang. Diese gestaltlose Kultur des Klangs in die sichtbare Gestalt geschriebener Zeichen zu übersetzen, ist genau der Punkt, an dem die Gaben eines Kompilators auf die Probe gestellt werden, und es war ein großes Unternehmen, dessen Wirkungen sich über die folgenden Jahrhunderte, ja ein Jahrtausend erstrecken sollten.

Das Nihon Shoki traf übrigens die entgegengesetzte Wahl. Es wurde in korrektem klassischem Chinesisch geschrieben und gab dafür den Klang weitgehend auf. Als offizielle Geschichte, die der Außenwelt gezeigt werden sollte, wählte es die Form. Im selben Zeitalter entstanden also nebeneinander ein Buch, das den Klang schützte, und ein Buch, das die Form schützte.

Dasselbe Empfinden erhebt sich heute wieder, beim Übersetzen und Kompilieren der Gene. Weil die genetische Forschung lange nach westlichen Maßstäben betrieben wurde, gründet sie auf dem Englischen, ganz wie Programmiersprachen. Doch so wie die alten Klane jeweils eigene Überlieferungen und Deutungen hatten, ändern sich Bedeutung und Deutung genetischer Daten völlig, je nachdem, wohin eine Population gehört.

Die Ergebnisse einer Genanalyse zu nehmen und weiter in sie hineinzulesen, heißt also, genau das Problem auf sich zu nehmen, auf das die Kompilatoren des Kojiki stießen. Das macht es so interessant.

Bis jetzt jedoch waren die einzigen Grammatiken, die zum Lesen dieses Textes in Umlauf waren, die im Westen geschriebenen, und die Grammatik der genetischen Information gründet fast ausnahmslos auf weißen Populationen. Eine für Weiße geschaffene Schrift und Grammatik musste man einfach Nicht-Weißen überstülpen. Das ist eine ernste Angelegenheit, die sich als Verlängerung des Kolonialismus ansehen lässt. Doch wo die Grammatik sich unterscheidet, nehmen dieselben Buchstaben eine andere Bedeutung an. Berühren wir das einmal.

Das Gen, das ich betrachten möchte, ist COMT, Catechol-O-Methyltransferase. Einfach gesagt ist es das Gen, das ein Enzym erzeugt, welches Neurotransmitter wie Dopamin, Adrenalin und Noradrenalin abbaut.

Entscheidend ist, ob die 158. Aminosäure dieses Enzyms Valin (Val) oder Methionin (Met) ist. Dieser Unterschied „an einer einzigen Stelle“ ändert die Aktivität des Enzyms um das Drei- bis Vierfache. Es gibt drei Typen: Val/Val, Val/Met und Met/Met.

Um ihre Züge grob zu skizzieren: Der Typ Val/Val verstoffwechselt Neurotransmitter schnell, sodass das Dopamin im präfrontalen Cortex rasch abgeräumt wird. Deshalb neigt in gewöhnlichen, friedlichen Zeiten seine Konzentration dazu, sich zu zerstreuen, und es fällt ihm schwer zu zeigen, was er kann, unter Stress aber entfaltet er bemerkenswerte Stärke. Sein starker Drang zum Neuen, der ihn immer weiter in unerforschtes Gebiet treibt, hat seinen Preis, und es fällt ihm schwer, sich auf eine Sache zu richten.

Bei Met/Met ist es umgekehrt. Weil das Dopamin verweilt, verlieren diese Menschen unter Stress den Halt, an einem stillen Ort aber haben sie eine nachsinnende Kraft, die sie tief in eine einzige Sache versinken lässt.

Val/Met ist ein Zwischentyp, der von beidem etwas hat. Auf der Grundlage dieser Züge unterschied David Goldman, Genetiker an den US-amerikanischen National Institutes of Health (NIH), die beiden Typen als „warrior“ und „worrier“, Krieger und Sorgenmensch. Deshalb nennt man Val/Val zuweilen das Krieger-Gen und Met/Met das Sorgen-Gen. Neugier und Versenkung, Erkundung und Verweilen. Es ist einer der Schalter an der Wurzel des menschlichen Temperaments.

Interessanterweise hängt bekanntlich im präfrontalen Cortex, der das Denken lenkt, das Abräumen des Dopamins stark von COMT ab. Dieses Gen formt also nicht einfach das Temperament. Es ist eines der wichtigen Gene, die „die Art, wie wir denken“, selbst betreffen. Und schon allein bei COMT gibt es entscheidende Unterschiede zwischen den Populationen.

Das werde ich nächste Woche entziffern.