Il travaglio dei compilatori del Kojiki tra suono e scrittura ritorna nella lettura dei geni｜COMT

La settimana scorsa ho parlato un poco di geni, ma è difficile farsene un’idea concreta. Questa volta, perciò, mi concentrerò su un solo gene. Prima, però, una storia interessante.

Quando pensiamo ai più antichi testi giapponesi pervenutici, pensiamo al Kojiki e al Nihon Shoki, compilati all’inizio dell’VIII secolo. I nostri geni, però, sono un testo più antico del Kojiki, completato nel 712. Sono, in un certo senso, una cronaca senza compilatore, addormentata dentro il corpo di ciascuno di noi.

Proprio per questo contano tanto le persone che compilano i dati genetici. Il progetto da cui nacque il Kojiki cominciò perché i vari clan si tenevano ciascuno le proprie tradizioni, e non c’era modo di metterle in ordine. L’imperatore Tenmu, deciso a dare un assetto a una nuova epoca, emanò un editto, e ciò che cominciò come quello che oggi chiameremmo un progetto nazionale si avviò al compimento con il potente appoggio di Fujiwara no Fuhito.

Del progetto del Kojiki si è detto a lungo che il capo fosse O no Yasumaro, autore della prefazione, ma oggi è stato mostrato che qualcuno di un’età posteriore scrisse la prefazione sotto il suo nome. Ciò che conta è che volgere in scrittura la lingua di quell’età antica e farla giungere ai lettori comportò difficoltà inimmaginabili.

I caratteri cinesi allora in uso erano strumenti per scrivere il cinese, perciò ognuno portava già con sé i significati del continente. Supponiamo di voler scrivere «ama», un suono dell’antica lingua giapponese. Non c’era un carattere che stesse per il solo suono «ama». Se si scrive 天, il carattere del cielo, il significato passa, ma nulla stabilisce se il lettore dirà «ama» o «ten».

Se invece si raccoglieva soltanto il suono e si scriveva 阿麻, si poteva fissare la lettura, ma il significato svaniva dalla forma scritta, e il numero dei caratteri più che raddoppiava. Quando nella prefazione Yasumaro scrisse che il compito era «difficile», intendeva questo dilemma. Si prende il significato e il suono scompare, mentre prendere il suono fa scomparire il significato e allunga il testo. Nessuna delle due vie poteva reggere da sola. Come sigillare nella scrittura i suoni del Giappone era un problema arduo che attraversava il cammino fin dall’inizio.

I compilatori fecero allora qualcosa di piuttosto goffo per il loro tempo, mescolando entrambi i metodi in una stessa frase. Dove la lettura rischiava di andare perduta, aggiunsero note una per una, dicendo in sostanza: «leggi questo 天 come ama». Il gran numero di quelle note è il rovescio del fatto che senza di esse il testo non avrebbe potuto reggersi, e in un certo senso fu un metodo rivoluzionario.

I canti, invece, li scrissero interamente in suoni. In un canto il suono stesso è la sostanza, e una volta che lo si sostituisce con il significato non è più un canto. Pur sapendo bene che il testo si sarebbe allungato, lì diedero la precedenza al suono. Tradurre questa cultura senza forma del suono nella forma visibile dei caratteri scritti è esattamente il punto in cui si mettono alla prova le doti di un compilatore, e fu una grande impresa i cui effetti avrebbero attraversato i secoli seguenti, fino a mille anni.

Il Nihon Shoki, per inciso, fece la scelta opposta. Fu scritto in cinese classico corretto, e in cambio abbandonò in gran parte il suono. Da storia ufficiale destinata a essere mostrata all’esterno, scelse la forma. Nella stessa età, dunque, un libro che proteggeva il suono e un libro che proteggeva la forma furono fatti fianco a fianco.

Quella stessa sensibilità sta nascendo di nuovo oggi, nella traduzione e nella compilazione dei geni. Poiché la ricerca genetica è stata a lungo condotta secondo criteri occidentali, ha per base l’inglese, un po’ come i linguaggi di programmazione. Eppure, come gli antichi clan avevano ciascuno le proprie tradizioni e interpretazioni, il significato e l’interpretazione dei dati genetici cambiano del tutto a seconda di dove si colloca una data popolazione.

In altre parole, prendere i risultati di un’analisi genetica e leggervi più a fondo significa farsi carico del problema stesso in cui si imbatterono i compilatori del Kojiki. È questo che lo rende così interessante.

Finora, però, le sole grammatiche in circolazione per leggere questo testo sono state quelle scritte in Occidente, e la grammatica dell’informazione genetica è fondata quasi senza eccezioni sulle popolazioni bianche. Una scrittura e una grammatica create per i bianchi hanno dovuto semplicemente essere imposte ai non bianchi. È una questione seria, che si può vedere come un prolungamento del colonialismo. Eppure, quando la grammatica è diversa, le stesse lettere assumono un significato diverso. Tocchiamo questo punto, una volta sola.

Il gene che voglio guardare è COMT, la catecol-O-metiltransferasi. In parole povere, è il gene che produce un enzima che demolisce neurotrasmettitori come la dopamina, l’adrenalina e la noradrenalina.

Ciò che conta è se il 158° amminoacido di quell’enzima sia la valina (Val) o la metionina (Met). Questa differenza «in un solo punto» cambia l’attività dell’enzima di tre o quattro volte. I tipi sono tre, Val/Val, Val/Met e Met/Met.

A grandi linee, il tipo Val/Val metabolizza rapidamente i neurotrasmettitori, perciò la dopamina nella corteccia prefrontale viene smaltita in fretta. Per questo, nei tempi ordinari e pacifici, la sua concentrazione tende a disperdersi e fatica a mostrare ciò che sa fare, ma sotto stress dispiega una forza notevole. La forte spinta alla novità, sempre diretta verso territori inesplorati, ha un prezzo, e gli riesce difficile concentrarsi su una cosa sola.

Met/Met è il contrario. Poiché la dopamina si trattiene, queste persone perdono l’equilibrio sotto stress, ma in un luogo tranquillo hanno una forza contemplativa che permette loro di sprofondare in una cosa sola.

Val/Met è un tipo intermedio che porta qualcosa di entrambi. Sulla base di questi tratti, David Goldman, genetista dei National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti, distinse i due tipi come «warrior» e «worrier», il guerriero e l’ansioso. Per questo Val/Val è talvolta chiamato gene del guerriero, e Met/Met gene dell’ansioso. Curiosità e assorbimento, esplorazione e indugio. È uno degli interruttori alla radice del temperamento umano.

È interessante che nella corteccia prefrontale, che governa il pensiero, lo smaltimento della dopamina dipenda, come si sa, in larga misura da COMT. Questo gene, in altre parole, non dà forma soltanto al temperamento. È uno dei geni importanti che riguardano «il modo di pensare» stesso. E anche nel solo COMT ci sono differenze decisive tra le popolazioni.

La prossima settimana leggerò dentro questo punto.