Autosomen sind Wurzeln als Fläche, mitochondriale DNA und Y-Chromosom sind Wurzeln als Linie

1990, kurz vor meiner Geburt, begann das Humangenomprojekt. Es war der Versuch, den Bauplan, der dem Lebewesen Mensch eingeschrieben ist, von einem Ende zum anderen zu lesen, und es dauerte dreizehn Jahre. Im April 2003 wurde sein Abschluss verkündet.

Mit anderen Worten: Es ist erst wenig mehr als zwanzig Jahre her, dass die Menschheit zum ersten Mal ihren eigenen Bauplan in Händen hielt.

Von allen Fächern, denen die von der Genanalyse geöffnete Tür zugutekam, gewann die Anthropologie am meisten. Die Archäologie hatte das ganze 20. Jahrhundert hindurch explosive Ergebnisse hervorgebracht, doch Keramik und die Reste von Bauten lassen sich nur äußerst schwer genau datieren, und ihre Stile mögen Einflusslinien andeuten, aber die Kraft, eine Wanderungsgeschichte mit Gewissheit aufzudecken, besaßen sie nie. Auch kann die Archäologie im Großen und Ganzen nur von denen sprechen, die auf dem Land blieben. Die Spuren derer, die sich über das Meer bewegten, löschten die Wellen aus, und was immer sie mit sich führten, trug die Flut davon. Dennoch schlugen Archäologie, Volkskunde und Anthropologie im Lauf des 20. Jahrhunderts, verstrickt wie sie in Nationalismus und ethnischen Nationalismus waren, die ersten Schneisen zu gewaltigen Fragen wie „Was ist ein Volk?“ und „Was ist der Mensch?“.

Doch so hoch sich die Funde auch türmten, etwas fehlte. Artefakte und Überreste werden von Menschen gemacht, und ohne Information über diese Menschen selbst kann man kaum mehr sagen, als dass dieses Volk jenem ähnelt. Der Erfolg des Humangenomprojekts war ein großer Schritt, um genau dieses fehlende Stück einzusetzen.

Doch je mehr alte Skelette mit erhaltener DNA ausgegraben und je mehr Völker getestet wurden, desto klarer wurde, dass die Menschheit ein außerordentlich plurales Wesen ist. Interessanterweise trägt die DNA in unseren Körpern die Erinnerung an große Wanderungen, die eigentlich gar nicht hätten überdauern dürfen, und jeder von uns besitzt eine Erinnerung, die nur ihm gehört. Wo unsere Vorfahren vorüberkamen und welche Meere sie überquerten, die Geschichte der Wanderungen aus Zeitaltern, die weder Schrift noch Artefakte hinterließen, war die ganze Zeit als gewaltiger Datenbestand in unseren Zellen gespeichert. Die Gentests demokratisierten sich dann nach und nach, die entscheidende Wende aber brachte das Auftreten der KI. Heute können Einzelne ihre genetische Information in einer Tiefe besitzen, die einst jedes Verstehen weit überstieg.

Sobald sich der Blick jedoch auf die Wurzeln richtet, gibt es etwas, das viele übersehen. Je nachdem, was man testet, erweisen sich das Zeitalter, das sichtbar wird, und die Weite des Raumes, den es umfasst, als völlig verschiedene Dinge. Die genetische Herkunftsforschung hat zunächst zwei Eingänge von sehr unterschiedlicher Art. Der eine sind die Autosomen, der andere die mitochondriale DNA zusammen mit dem Y-Chromosom. Die beiden sehen sich ähnlich und sind es nicht, und ihre Ergebnisse unterscheiden sich an der Wurzel.

Die Autosomen sind die zweiundzwanzig Chromosomenpaare im Zellkern, gewissermaßen der Hauptbestand an Information, der unseren Körperbau und unsere Konstitution bestimmt. Wir erben sie zur Hälfte vom Vater und zur Hälfte von der Mutter, und mit jeder Generation werden die Bruchstücke, die von einem Großvater, und die, die von einer Großmutter stammen, zufällig zerschnitten, neu zusammengefügt und durchmischt. Der Anteil, den wir von einem bestimmten Vorfahren erben, wird darum mit jeder Generation dünner, 50 Prozent, dann 25, dann 12,5, wie eine Kugel, die einen Hang hinabrollt. Ein Autosomen-Test zeigt deshalb, als welche Mischung von Populationen jeder von uns dasteht, und in welchen Anteilen. Darum kann ein solcher Test auch Verwandte über alle Linien hinweg aufspüren, väterliche wie mütterliche. Die Autosomen sind also ein Mosaik, das sich als Fläche ausbreitet.

Mitochondriale DNA und Y-Chromosom sind von ganz anderer Natur. Die mitochondriale DNA geht von der Mutter auf das Kind über und das Y-Chromosom vom Vater auf den Sohn, und sie werden zu hundert Prozent unversehrt vererbt, ohne sich je mit der DNA des anderen Elternteils zu mischen. Nur Mutationen, die in der niedrigen Rate von einmal in einigen Jahrtausenden bis einigen Jahrzehntausenden auftreten, werden als neue Markierungen eingeschrieben und in den Nachkommen unverändert bewahrt. Gerade deshalb zeigt sich, wenn man ihnen folgt, der Weg, auf dem die Menschen Afrika verließen, Eurasien durchquerten, sich durch Asien bewegten und schließlich über das Meer zum japanischen Archipel gelangten. Weil die Information nie dünner wird, wie viele Generationen auch vergehen, tragen diese Linien die Bewegungen alter Populationen vom Pleistozän bis ins Holozän unversehrt in sich. Sie sind sozusagen eine „Linie“. Eine einzige, unvorstellbar lange Linie.

Weil das schwer vorstellbar ist, denken wir an zehn Generationen zurück.

Zehn Generationen, das sind ungefähr dreihundert Jahre, die Mitte der Edo-Zeit. Geht man so weit zurück, hat jeder von uns 1.024 Vorfahren. Doch mitochondriale DNA und Y-Chromosom können ausnahmslos nur zwei von ihnen verfolgen. Unzählige Vorfahren treten unterwegs hinzu, aber ihre Linien brechen ab, und am Ende werden nur diese beiden Fäden weitergegeben. Die mütterliche Linie läuft über die Mutter der Mutter der Mutter und so fort zurück. Die väterliche Linie läuft über den Vater des Vaters des Vaters und so fort zurück. Erkennen lassen sich nur die zwei Menschen an den äußersten Enden dieser beiden Fäden, und über die übrigen 1.022 haben wir keinerlei Information. Das ist der biologische Gang des menschlichen Lebens.

Die Autosomen hingegen werden immer wieder gemischt und halbiert, sodass die Bruchstücke, die von einem bestimmten Vorfahren stammen, etwa fünf bis sieben Generationen zurück, nach rund 150 bis 200 Jahren, zu klein geworden und ganz verschwunden sind. Ein Mensch, der historisch unbestreitbar unser Vorfahr ist, kann uns also auf molekularer Ebene kein einziges Bruchstück DNA hinterlassen haben. Im Stammbaum sind wir gewiss verbunden, und doch ist in unseren Körpern nichts von ihm geblieben. Dieser Abstand ist das größte Paradox dessen, was Gene über Wurzeln sagen können.

Was also meinen diese „zwei Fäden“ eigentlich? Wer einen Test macht und das im Unklaren lässt, wird die Ergebnisse falsch lesen.

Zuerst das Y-Chromosom. Es geht nur von Mann zu Mann über, vom Vater auf den Sohn, und deshalb hat eine Frau, eine Tochter, gar kein Y-Chromosom. Eine Frau, die ihre väterliche Linie kennen möchte, findet nichts, wenn sie sich selbst testet, und ihr bleibt nur, einen männlichen Verwandten um Hilfe zu bitten, ihren Vater, einen Bruder oder einen Onkel väterlicherseits.

Dann die mitochondriale DNA. Sie geht von der Mutter auf das Kind über, auf Söhne wie Töchter. Nicht nur Frauen, auch Männer erhalten sehr wohl die mitochondriale DNA einer Frau, ihrer Mutter. Ein Sohn jedoch kann sie nicht an seine eigenen Kinder weitergeben, denn bei der Befruchtung werden die Mitochondrien des Spermiums abgebaut, und nur die der Eizelle bleiben.

Hier entsteht eine seltsame Asymmetrie.

Ein Mann kann für sich allein zwei Linien verfolgen, denn er trägt sowohl das Y-Chromosom seiner väterlichen Linie als auch die mitochondriale DNA seiner mütterlichen. Doch diese mütterliche Linie ist dazu bestimmt, mit ihm zu enden. Er kann sie empfangen, aber nicht weitergeben. Auf meinen eigenen Fall übertragen: Meine Mutter war ein Einzelkind, und wir sind drei Brüder, also wird die mitochondriale DNA, die wir von ihr geerbt haben, leider mit meinen Brüdern und mir enden.

Eine Frau, eine Tochter, kann ihre väterliche Linie nicht aus ihrem eigenen Körper verfolgen, aber sie kann die mütterliche Linie immer weiter an die nächste Generation geben. Das ist der entscheidende Unterschied zwischen der mütterlichen und der väterlichen Linie. Eingeengt auf die Frage, was weitergegeben wird, sieht es so aus.

◯ Mütterliche Linie | Frau → Frau → Frau → Frau → Frau → Frau → Frau → Frau → Frau
◯ Väterliche Linie | Mann → Mann → Mann → Mann → Mann → Mann → Mann → Mann → Mann

Faszinierend ist, dass es die gibt, die empfangen, aber nicht weitergeben können, und die, die nicht verfolgen können, aber immer weiter weitergeben. Unsere Körper teilen diese beiden Rollen unter sich.

Wer also seine Wurzeln über die Autosomen erforscht, kann zwar alle Linien sehen, väterliche wie mütterliche, kommt aber nur etwa fünf bis sieben Generationen zurück, höchstens 150 bis 200 Jahre. Man kann seine ethnische Zusammensetzung ungefähr ermitteln und die Ergebnisse nutzen, um Verwandte zu finden, doch als Blick auf die Wurzeln ist das viel zu flach. In einem Land wie den Vereinigten Staaten, mit kurzer Geschichte und einer Bevölkerung, die großenteils aus Einwanderern besteht, ist diese Art von Angebot beliebt geworden, den Japanern mit ihrer langen Geschichte aber bietet sie fast nichts.

Mitochondriale DNA und Y-Chromosom dagegen darf man die reine mütterliche und väterliche Linie nennen. Wie viele Generationen man auch zurückgeht, die Information bleibt zu hundert Prozent bewahrt, und nur Mutationen sammeln sich an. Und wie oben erwähnt, treten diese Mutationen im Grunde nur einmal in einigen Jahrtausenden bis einigen Jahrzehntausenden auf. Dank dieser Eigenschaft lässt sich die große Geschichte der Wanderungen bis zu einem gewissen Grad erschließen, von der alten Zeit Zehntausende von Jahren zurück, und wie der moderne Mensch, der von Afrika aufbrach, reiste, zum japanischen Archipel gelangte und bis zu uns kam.

Gewiss, die Herkunftsforschung mit mitochondrialer DNA und Y-Chromosom hat eben erst richtig begonnen, und ihre Auflösung lässt sich noch nicht hoch nennen. Solche Forschung ruht nicht auf genetischer Information allein. Sie setzt die von der Archäologie ausgegrabenen menschlichen Knochen, Proben in genügender Zahl und genaue Daten voraus, und erst aus dem Zusammenfügen all dessen entsteht Verständnis. Gerade für die Japaner ist eine weitreichende Zusammenarbeit mit den Nachbarländern unerlässlich, mit China, Korea (Süd und Nord), Russland, Tibet, Zentralasien, der Türkei, Südostasien und Südasien. Ohne das Zusammenwirken vor allem mit China, Südkorea, Nordkorea und Russland, Ländern, mit denen Japan viele diplomatische Probleme hat, kommt die Forschung nicht voran.

Dennoch kann jeder durch seine genetischen Daten bis zur ersten Mutter und zum ersten Vater zurückgehen, von denen er abstammt. Ich nenne sie die „Urmutter“ und den „Urvater“, und hier können die gewaltigen archäologischen und anthropologischen Leistungen, die unsere Vorgänger seit dem 20. Jahrhundert angehäuft haben, endlich im wahren Sinn wirksam werden.

Vergangenes Wochenende erhielt ich einen riesigen Satz meiner eigenen genetischen Daten und damit eine Karte. Meine mitochondriale DNA und mein Y-Chromosom, die mir am wichtigsten sind, brachten ebenfalls fesselnde Ergebnisse, und so plane ich nun eine neue Reise zu meinen Wurzeln nach eigenen Maßstäben, indem ich sie mit den neuesten anthropologischen und archäologischen Daten, mit der alten Geschichte Asiens und mit der Forschung zum alten Japan verbinde, die ich selbst betrieben habe.

Natürlich können mitochondriale DNA und Y-Chromosom allein die Frage „Wer bist du?“ nicht beantworten. Jeder Japaner trägt in seinen Genen drei Schichten, abgelagert von den Menschen der Jomon-Zeit, der Yayoi-Zeit und der Kofun-Zeit. Die genaue Frage gilt also der Urmutter und dem Urvater, den Ursprüngen der mitochondrialen DNA und des Y-Chromosoms, die wir von Mutter und Vater geerbt haben. Wo wurden sie geboren, und durch welche Wanderungen erreichten ihre Nachkommen den japanischen Archipel?

Sobald die KI die menschliche Arbeit ernsthaft zu ersetzen beginnt, werden Menschen, die nicht mehr arbeiten müssen, Zeit im Überfluss haben und immer stärker in die Innenschau getrieben werden. Dann wird die Frage „Wer bin ich?“, verflochten mit der Demokratisierung der Gentests, unweigerlich zur Frage nach den Wurzeln werden. Zugleich wird sich ein neuer ethnischer Nationalismus für das 21. Jahrhundert erheben, der auf den Genen gründet, und für eine Weile die Welt erfassen.

Mit diesem Zeitalter vor Augen will ich zu den Ersten gehören, die nach ihren eigenen Wurzeln graben. Wird die Reise am Ende den afrikanischen Kontinent erreichen, der die erste Mutter der Menschheit hervorgebracht hat?

Daten voller rätselhafter Codes werden sich zu einer einzigen Geschichte fügen. Eine weitere persönliche Reise beginnt. Die ersten Ergebnisse werden wohl frühestens in den 2030er-Jahren erscheinen.